Stockholm, 1883. Standarden på sjukhusvården i Sverige är ofta så låg att den kan vara direkt farlig, men drottning Sophia har en plan: hon ska grunda en sjuksköterskeskola inspirerad av Florence Nightingale – där god hygien och frisk luft står i centrum – och därefter skicka utbildade sjuksköterskor till sjukhus runt om i Sverige.

Charlotte, Gerda, Ragnhild och Vera blir de första fyra eleverna som flyttar in i drottningens nya sjuksköterskehem. De inser snabbt att vården av sjuka och döende är krävande och ofta tungt slit, och att de dessutom måste stå ut med ren misogyni från en del manliga läkare. Men allt är inte hopplöst. Tacksamhet och uppskattning kommer från patienterna, drottningen och från varandra. Dessa fyra kvinnor delar glädje och sorg, hopp och förtvivlan, och knyter livslånga vänskapsband.

De populära Sophia-systrarna blir snabbt fler, men männens skepsis mot de unga kvinnorna består. Frustrerad inser drottning Sophia att hon måste grunda ett nytt undervisningssjukhus som både håller högsta medicinska och omvårdnadsmässiga standard – och speglar hennes värderingar. Sophiahemmet öppnar sina portar 1889.

Med tiden, och mot bakgrund av betydande medicinska framsteg, börjar Sophiasystrarna och sjuksköterskor från andra sjukhus i Sverige inse sitt värde och sluta sig samman. Svensk sjuksköterskeförening grundas 1910, vilket markerar en viktig milstolpe för yrket.

Både Sophiahemmet och dess tillhörande sjuksköterskeskola är än idag högt respekterade institutioner i världsklass.